宇宙印象 深度科普栏目第973期 地球上生命的基本单元比较简单，就是氨基酸，也是形成蛋白质的基本单位。氨基酸的元素构成也很简单，碳链加上氧元素、氮元素、氢元素等。还有一个R基，元素构成也基本相同，个别会多一个硫元素出来。这就是地球上生命的基本元素，但宇宙中却不是这样，比如宇宙中的铁元素含量是非常多的，与氢、氧和碳的比例相当。按理说我们应该看到许多铁元素构成的化合物，或者一些气态铁，但是实际上，我们没有看到多少。
铁含量丰富是有原因的，在天体物理学领域中，我们称之为铁峰。铁峰这个词比较形象，因为在元素周期表中，比铁轻的元素，排在铁的左侧，在聚变过程中，它释放能量，在裂变过程中，它消耗能量。反之，比铁重的元素，排在铁的右侧，聚变过程消耗能量，裂变过程释放能量，这在核物理中有重大意义。铁峰现象可以用核聚变和核裂变所需的能量来解，恒星的核合成可以产生比铁轻的元素，而超新星核合成才可以产生比铁重的元素。
在宇宙诞生之初，核合成过程形成了氢、氦、锂和铍等，由于宇宙中的超新星爆发比较少，所以比铁重的元素也比较少。宇宙中的铁数量庞大，性质稳定，因为要通过自然过程制造比铁更重的元素，需要更大的能量。
从这个角度看，宇宙中本应该有大量的铁，可事实上却不是这样，观测不符合理论。为什么我们只发现这一点铁呢？诸如地球这样的行星，铁存在于地核和地壳中，如果像太阳这样的恒星中，气态铁也是有的。
只不过我们没有在星际介质环境中发现气体形式的铁。头条独家的宇宙印象认为，这说明铁元素在星际介质中以某种形式藏起来了，在过去数十年内，科学家通过各种方法找它们，都没有新的进展。
功夫不负有心人，来自亚利桑那州立大学的科学家发现，这些失踪的铁很可能隐藏在碳链中，躲避人类所有探测手段。星际介质中的铁元素与碳链结合，形成铁假碳烯，其光谱与碳分子相似，导致我们无法探测到铁的存在。如果这个发现被进一步确认，那么在星际介质中是拥有大量的铁元素，只不过它们隐藏在碳链中。气态铁原子与碳原子结合，形成的碳链包含了铁和碳两种元素。
这个说法似乎也验证了为什么星际介质中的碳链可以这么长，自然过程居然也能够形成诸如富勒烯这样的分子。富勒烯拥有60个碳原子，结构还算稳定，科学家怀疑在有铁元素帮助下，碳链可以形成，或者形成更加复杂的碳链。通过对星尘和陨石中铁原子团簇的研究，最新数据显示在宇宙的寒冷环境中，铁原子可以粘附不同长度的碳链，它的作用和“凝结核”很像，该过程也会产生分子，铁元素伪装在碳链中，这样人类就探测不到铁元素的存在。
无铁碳链分子的光谱与有铁元素时几乎完全一样，可以说铁元素藏匿的技巧很好，完全躲避了人类的探测。头条独家的宇宙印象认为，这意味着太空中有大量稳定的含铁碳链，同时也有大量稳定的碳链。
因为缺乏铁，所以碳链的结构无法支撑，尤其是拥有九个或九个以上碳原子的碳链，从本质上来说是不稳定的，但恰恰是非常稳定。这可能给我们敲响了警钟，外星生命不一定都是由氨基酸为基础，它们可能以铁元素与碳链结合的物质为基础，其生命形式必然将超出我们想象。
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